《吾妹千秋》
作者：木秋池
簡介：
照微隨母改嫁入祁家,祁家一對兄妹曾很不待見她。
她因性子頑劣桀驁,挨過兄長祁令瞻不少戒尺。
新婚不久天子暴斃,她成為眾矢之的。
祁令瞻終於肯對她好一些,擁四歲太子即位,挾之以令諸侯；扶她做太后,跪呼娘娘千秋。
他們這對兄妹,權攝廟堂內外,位極無冕之王。
春時已至,擺脫了生死困境、日子越過越舒暢的照微,想起自己蹉蹌二十歲,竟還是個姑娘。
曾經的竹馬今為定北將軍,侍奉的宦官亦清秀可人,更有新科狀元賞心悅目,個個口恭體順。
照微心中起意,宣人夤夜入宮,對席長談。
宮燈熠熠,花影搖搖,照微手提金縷鞋,輕輕推開門。
卻見室內之人端坐太師椅間,旁邊擱著一把檀木戒尺。
她那已為太傅、日理萬機的兄長,如幼時逮捕她偷偷出府一樣,在這裡守株待兔。
祁令瞻緩緩起身,握著戒尺朝她走來,似笑非笑。
娘娘該不會以為,臣這麼多年,都是在為他人作嫁衣裳吧？
精彩節錄：
臨近年節，永京又下了場大雪，皇城內外喧囂俱滅，宮道上白茫茫一片，碧瓦朱牆都蒼然失色。
襄儀皇后居住的坤明宮裡，內侍仍不斷往爐中添金絲炭，將這一方宮殿烘得溫暖如春，雪花落在飛簷上，旋即融化成水，滴入廊下春泥中。
嘀嗒，嘀嗒。
照微經女官錦春領入坤明宮，在廊下收了紙傘，抬手撣去衣上落雪。傘下露出一張唇紅齒白的芙蓉面，被屋裡鋪出來的暖香一烘，彷若繡屏上的垂露山茶花，生動地展開了顏色。
錦春讓她先在朵殿暖和一會兒，"皇后娘娘正考校太子殿下的功課，姑娘先在此處暖暖身子，莫將冷氣帶進去。"
照微點頭。
其實她未覺得冷，在山中回龍寺幽居四年，她已習慣寒冬刺骨，而今這地龍和炭爐幾乎要將她骨頭烤化。
照微站在朵殿門口，望著庭中風雪，與其說是祛寒，不如說是靜心。
坤明宮裡住著大周的皇后，永平侯府的嫡女，她的姊姊祁窈寧。
雖是姐妹，也有四年未見。
照微住著山寺中，常聽往來香客議論帝後情深，說長寧帝日日為皇后描妝畫眉，夜夜為她鋪床暖腳。也常有人嘆息美人命薄，說襄儀皇后自幼身子骨弱，誕下皇太子後更是江河日下，漸成沈痾。
簷上春水滴在她掌心，照微回頭，錦春傳她覲見："姑娘請吧，娘娘在等著了。"
朵殿與正殿只有幾步遠，以畫廊相連，穿過正殿便是寢殿，起居室外用碧紗櫥隔出茶水間。
襄儀皇后正靠在茶榻裡，教小太子讀《尚書》，她本生得好顏色，卻因病容減損，墨髮披散，瘦得要撐不住臉上的笑意。
她臉上露出幾分欣喜，開口道："照微，你來了。"
照微望著她怔了好一會兒，似是不敢辨認。一路的忐忑、憂懼皆湧上心頭，化作兩行清淚，簌簌落了下來。
"我這副模樣，讓你見笑了……"
"姐姐！"
照微三兩步上前，執起祁窈寧的手，仔仔細細端詳她，眼淚愈發止不住。
她聽說皇后生病了，卻未料病得如此嚴重。從前在永平侯府時，窈寧姊姊身子骨也弱，三天兩頭就要喝藥，但那時她氣色尚好，甚至能陪她踢毽子，熬夜給她縫香囊荷包。
都說長寧帝待她好，怎麼來好去，反而成了這副模樣。
窈寧拾起帕子給照微擦眼淚，天蠶絲的帕子輕輕落在臉上，像一陣柔柔的春風拂過。
小太子驚異地打量照微，窈寧對他說："這是你姨母，她有些難過，快去安慰一下她。"
小太子像隻小貓一樣伸手拍了拍照微，說："姨母別哭了，你又不必背書，別哭了，我讓人賞你糖吃。"
照微擦乾眼淚，深深喘了口氣。她低頭看小太子，三歲的娃娃粉雕玉琢，眉眼肖似幼時的窈寧。
小太子很開心，"母後，她不哭了。"
窈寧摸了摸他的頭，說："是因為姨媽喜歡你。"
小太子問："你與姨母說話，那我能去找姚貴妃玩嗎？"
窈寧嘆氣，朝女官錦春使了個眼色，對小太子道："去吧，回去記得溫書。"
錦春帶著小太子離開，照微望著他們的背影轉過屏風，問祁窈寧："姚貴妃，就是姚丞相送進宮的女兒嗎？"
祁窈寧點頭，"是她。"
"陛下就是這樣待你好？"
「子對他有難處，阿微，」窈寧解釋道，「姚丞相在朝中勢大，何況姚貴妃是先太后親聘進宮的人，他總要給幾分薄面。你也不是第一天認識子致，其實他還和從前一樣。"
從前，說的是六、七年前的事。
那時李繼胤還是不受重視的四皇子，永平侯世子是他的摯友，後來又與祁窈寧定了親，便與永平侯府常來常往。
那時李繼胤確實待窈寧很好，恨不得搬到永平侯府去住。他是個溫良敦厚的人，唯一的算計是拿虎頭金彈弓收買照微，好叫她走遠一些，別在他與祁窈寧探討詩文的時候打岔。
照微說："你別騙我。"
祁窈寧笑了笑，"你又不是小孩子，我何必騙你，若我真在宮中受委屈，哥哥他不會眼睜睜看著。"
她隨口提起，照微心中卻無端地、恍惚地一緊。一雙清冷的眼睛在她心頭掠過，彷彿正冷漠而責備地望著她。
見她神色微滯，窈寧試探問道："難道你還沒見過哥哥？"
照微搖頭，長睫垂落。
窈寧勸她："阿微，你該回家看看，哥哥他心裡一定記掛著你。"
照微想說並非每個人都像她這樣寬和不計較，說不定祁令瞻心裡仍恨著她，她若當面喊他一聲兄長，能折去他半輩子的福壽。
只是話到嘴邊，對上窈寧關切希冀的目光，照微不忍再惹她傷心。
"我的事不急，說回姐姐你，"照微轉移話題，"就算李繼胤沒錯，也不該放任姚貴妃親近小太子，那是你熬了半條命生下的儲君。"
窈寧苦笑，"你說的是，可我病成這副模樣，總要有人照顧阿遂。"
「坤明宮這麼多女官內侍，難道還看顧不了一個孩子？」
祁窈寧說：「女官內侍都是奴才，和母親不一樣。譬如在坤明宮，沒有我和陛下允準，無人敢擅餵阿遂一口吃食，他們見了阿遂要跪拜，更沒有膽量逗弄他。但姚貴妃不同，她能帶阿遂放風箏，給他剝蓮子、繡香囊，會同他笑，同他慪氣……阿遂喜歡她。"
這話經祁窈寧無波無瀾地說出來，更讓人心裡難過。
祁窈寧握住照微的手，嘆息道：「阿遂太小了，尚不知事，只能怪我自己不爭氣，病得重，實在沒有心力照拂他。我只怕姚貴妃並非真心待阿遂，倘日後她有了自己的孩子…"
"你怎麼能指望姚貴妃？"照微蹙眉，"那可是姚丞相的女兒。"
"那我還能指望誰，先太后已去，偌大後宮，只有我和她兩個人。"
祁窈寧望著照微，一雙秋水目裡泛起些許傷懷色。她目下深陷，唇色蒼白，每說一句話都要停頓喘口氣，傷心處更是經久才能平息。
她問照微自己還能指望誰時，目光緊緊盯著她。
照微若有所悟，又不可置信，反手指著自己："難道指望……我？姐姐，你召我入宮，是為了太子的事？"
「我……我也確實想見你，阿微，你我已經六年未見了。"
照微不語，默默盯著她。窈寧因為被看穿心事而感到窘迫，臉上灼熱，生出幾分血色。
她不是一個會打算盤的人，直到走投無路才開始規劃。
她知道自己已是燈枯油盡，熬不了多久，唯一放心不下阿遂，怕他落到姚貴妃手裡，要么被養死，要么被養廢。
照微則不同，她是自己的妹妹，永平侯府的女兒，必然和永平侯府一條心，與姚丞相勢不兩立。若她肯在自己死後入宮為後，撫養阿遂，這一切才有轉機。
何況這對照微而言，也是好事。
窈寧宛轉勸她："阿微，你不能在回龍寺住一輩子，你想尋一處庇佑，宮裡比山廟更適合你。"
照微道："姐姐知道，我已與韓豐定婚，婚後會隨他到西州去。"
窈寧說："那韓豐配不上你，也配不上永平侯府的門楣。"
她當然知道照微已有婚約，只是從未將此事視為阻礙。韓豐不過是個七品武官，將來要去西北戍邊，祁窈寧見過他，生得相貌尋常，木訥少言，與照微站在一起實在是不般配。
她勸照微：「女子嫁人是大事，與其嫁給韓豐操勞一生，何如入主中宮，錦衣玉食？阿微，我知道你素來主意大，小門小戶會困住你，何況子致你也熟悉，縱使看在我的份上，他一定會敬重你的。"
一是邊關戍卒之妻，一是大周皇后，在別人眼裡，這根本不需要做選擇。何況當初與韓豐訂親本就是權宜之計，照微她心裡一定也…
"我要嫁給韓豐，非為避禍，乃出於自願，將來，我要同他到西州去。"
照微態度堅決，祁窈寧愣住了。
「你可知西北苦寒，時有金人南下擄掠，天災不斷，時常斷水缺糧？」
照微聲音平靜："我知道。"
她從容地與窈寧對視，一雙眼睛黑白分明，十分清澈。她傾身握住窈寧的手，掌心溫熱有力，緩緩摩挲著她的手背。
照微說：「縱我無婚約在身，我也不會應下此求。李繼胤是你的丈夫，李遂是你的兒子，你若已狠心要丟下他們，何必為身後打算，你若真捨不得，就該好好養病，你的夫你的子，託付誰都不如自己看顧。"
窈寧聞言哽咽，"可是我的病…"
「姊姊一年病三回，自幼如此，我知道，」照微將她攬在懷裡，低低嘆息，「我知道，姊姊是天上的仙子，往人間來受苦受罰，老天叫你在永平侯府討一輩子債，怎會這麼早就召你回去？它必是要折騰你、嚇唬你……這是命，但是咱不認命，你要好好養病，痛痛快快活著。"
窈寧靠進照微懷裡，聽她娓娓低語，憋悶在心裡的不甘和苦楚一時湧上心頭，淚水如斷線的珠子，噼裡啪啦砸在手背上，繼而嗚咽不成聲。
宮苑深深，有無數雙眼睛盯著她，等她行差踏錯，盼她香消玉殞。她知道，今年民間的婚事格外密集，是已篤定皇后活不長久，怕她死後服國喪會耽誤青春，故而都搶著成親。
就連她自己也接受了這個結局，只當自己是行將就木，開始提前安排身後事。
她並非不想活，只是所有人都覺得她要死了，該死了。
照微的聲音穩穩落進她耳中："會好的，一定會好起來的，你與陛下長長久久，小太子也不會改認別人做母親……別怕，姐姐。"
眼淚湮透了照微的夾衫，她亦心疼得紅了眼眶，與窈寧說了許多寬慰的話，直哄得她答應要好好養病，明年開春去看她打馬球。
照微辰時入宮，待窈寧哭累了睡下，已是巳時末。
坤明宮外飛雪稍停，畫廊四角垂著流蘇宮燈，被風一搖，顫抖落一層霰雪，如白塵飛揚，在雲隙間的金光照射下，折出細碎的光芒。
照微隨著錦夏走出坤明宮，對錦夏說道："照看娘娘要緊，姑姑回去吧，我認得出宮的路。"
錦夏便放她自己走，照微出了宣佑門後，沒有徑直離宮，而是慢慢在宮道上徘徊。
宣佑門以南是外朝，以北是內朝，這條宮道名"徇安道"，是內外朝相連的必經之路。照微從前曾在此降過烈馬，所以記得十分清楚。
徘徊了約半個時辰，天上又下起雪，這回不是雪霰，而是鵝毛柳絮般的大雪，從夾道外望不盡頭的天空裡無聲無息地壓下來。
雪中有轎輿款行來，越走越近，開路的禁衛拔劍呵斥她，照微卻緩緩走到宮道中央，屈膝跪拜在雪地裡。
「永平侯府祁照微，請見陛下！」
北風漸緊，禁衛與內侍退至宣佑門外，落滿雪的徇安道像一條狹長的玉帶，孤零零停著一架翠幰朱蓋的龍銜轎輿。
照微跪在轎前雪地裡，她的聲音穿過簌簌雪絮，穿透朱轎厚實的氈簾。
「存緒十二年，金人南下犯我大周，時為禦史中丞的姚鶴守不思報國，反趁機陷害西州守將，致使朝中無人，金人得勢。後又以'休戰恤民'為由，以一己之力促成平康之盟，割燕雲十六州如棄敝履，歲給金人白銀三萬兩，更有顛覆君臣之綱、使我大周反向金朝稱臣的不軌心。
姚鶴守口稱休兵以養民，今為嘉始三年，距平康之盟已十五年。請陛下遠望宮朝內外，自大周駐軍退離西州，我朝百姓既憂金人鐵騎，又愁經年幣稅，息在何處，養在何處？百姓割肉飼狼，能換得廟堂幾天安寧？
而姚鶴守卻趁機黨同伐異，晉身宰執。今又勾結後宮，凌逼皇后，覬覦儲君。其勢比王莽，罪比董卓，陛下何以不憚，何以不除？ ！ 」
照微昂然跪對轎輿，聲聲高徹，字字擲地，隨著風撞簷鈴的清脆聲響，一同傳入轎中。
許久，氈簾內傳來長寧帝溫和的聲音："你想讓朕治姚丞相的罪，這是你的意思，還是皇后的意思？"
照微緊緊盯著那描龍畫鳳的氈簾，問道："這難道不應該是陛下的意思嗎？"
"此話不能亂說，"轎中人溫聲道，"萬方多難，國事蜩螗，朕尚要倚仗姚賢相。"
「倚仗……姚賢相？」
照微彷彿聽到一個天大的笑話。
先帝李平淵寵信姚鶴守，為與金朝議和之事，先後廢了兩任儲君，若非永平侯府傾力相保，只怕如今坐在轎中的長寧帝、當年的四皇子李繼襤也因反對議和而被先帝杖斃在紫宸殿外。
而今他竟然說要倚仗姚丞相。
風雪襲人，照微心中生出一陣冷意。她猶不甘心，說：「臣女在城外回龍寺幽居四年，寺裡有一石碑，碑上有四句無名詩，我常往揣摩，已熟記於心，陛下想聽聽嗎？"
轎中人不言，照微徑自念道："西北遠望無數山，何日揮劍斬可汗。會教金石皆土色，明月照處是漢關。"
"陛下可覺得熟悉，可還記得這首詩？"
這首詩是存緒二十三年，照微被迫往回龍寺隱居時，時為四皇子的李繼胤受她姐姐祁窈寧所託，前往寺中看望她時題於石碑上的。
那時他們算半個知交，同恨先帝昏聵、朝廷軟弱、佞臣狂囂。兩人在望月亭中對飲，酒入熱腸，化作滿腔意氣，李繼螢想起過往種種，憤而嚙指，以血為墨，將這四句詩題於寺中石碑上。
那時照微尚勸他："朝中已失兩位儲君，殿下是未來的希望，千萬珍重惜身。永平侯府會永遠站在您身後。"
李繼胤承諾她，待他登基得位，扳倒姚鶴守，必將她從回龍寺接回京中。
但如今已是嘉始三年，李繼胤稱姚鶴守為「賢相」。
即使聽了這四句詩，長寧帝仍不為所動，只溫然笑道：「年少狂悖，何必再提。照微，多年不見，你仍是那個脾氣，只是朕已為帝王，不能再提。再與你豪歌擲言，為所欲為。"
照微木然跪在雪地裡。
雪水浸濕了她的膝蓋，寒意沿著經脈慢慢往上爬，她感覺自己的胸腔一陣熱、一陣涼。
照微冷笑連連，「真是好一個年少狂悖……那陛下可曾記得，存緒二十二年除夕夜，先帝為您和姐姐指婚，上元節遊燈會時，您曾對月盟誓，要永不相負，永不令她傷心……鴛盟昭昭，猶在耳畔，這也是年少狂悖嗎？"
轎中有一瞬默然，許久後，傳來一聲輕飄飄的嘆息："那時不是說了不許你偷聽嗎？"
"陛下！李繼胤！"
他熟悉的語調令照微雙眼微酸，「縱你不卹百姓貧弱，也不憐姐姐她多愁傷身麼？你以姚鶴守為相，又納姚貴妃入宮，令夫妻生疏、母子離心，姊姊她鬱結難舒，難道你就不心疼？你可知她今日召我入宮，與我說了什麼？"
長寧帝的聲音在落雪聲裡低了下去，"她大概是……想念你了。"
「她與我說…」照微喉中哽塞，深深喘息方定，「她說自知將不久於人世，唯獨您與太子割捨不下，想讓我在她死後入宮做皇后，撫育太子，襄助陛下。"
轎中人久久沒有回應，照微向前膝行幾步，「長寧陛下，你聽見了嗎，姐姐她已無生念！她那般嬌弱純良、不知世愁的人，如今竟要親手打算自己的後事，要將自己的丈夫讓給妹妹，她已經活不下去了……你聽見了嗎，李繼胤！"
寒風獵獵衝過宮道，撞得轎輿四角簷鈴聲震欲裂，雪花片片大如席，無聲無息壓將下來。
轎輿的氈簾風吹不動，轎中探出一隻戴著黑色手衣的手，緩緩將氈簾掀開。
簾下露出一張年輕男子的臉，是極清俊的相貌，長眉深眼，秀目微閔。貂絨披風襯著他，彷彿新雪裡托出一縷孤煙，清冷而岑寂。
他靜靜望著照微，見她臉上的表情先是驚愕，繼而失色如白紙。
那一瞬間，照微胸中所有的情緒戛然而止，淚珠凝在她眼睛裡，連眨眼都變得十分艱澀。
"兄……兄長。"
她實未料到，她的哥哥，永平侯世子祁令瞻，恰與長寧帝同乘一轎。
而一側的長寧帝緩緩將臉側向暗處，閔目，兩行淚水落了下來。
坤明宮內，爐熱炭暖，襄儀皇后將睡又醒，錦夏端來一碗黑黢黢的湯藥。
見皇后蹙眉，錦夏勸道："這用千年參、靈芝、鹿茸熬了一整夜，最是滋補養元，娘娘苦一苦口，讓身上利落些。"
祁窈寧接過藥碗，一匙一匙咽進喉嚨裡。
湯藥的苦，喝了這麼多年也無法適應。她知道這些藥材名貴，在尋常人家，數寸能救性命，可在坤明宮，只能讓她身上暖和一會兒。她的病已非針藥可救，只靠這些藥材喝水似的吊著。
擱下藥碗，祁窈寧問道："阿遂回來了嗎？"
錦夏說："照您的吩咐，錦春帶著太子殿下從垂拱殿繞路，今日恰逢姜太傅值守，被他老人家撞見，就將殿下留下授書了。"
祁窈寧點點頭，"那便好，省得落到姚氏手裡，這麼小就教他與宮人廝混。"
錦夏覷著她小心問道："今日您與二姑娘說的事，可商量成了？"
祁窈寧默然搖頭。
錦夏心中扼腕嘆息。為自己打算，她真心希望二姑娘能入宮為後，否則將來姚氏獨大，皇后身邊的舊人都不會有好下場。
只是話不能明說，錦夏勸皇后寬心："您還是要養好身子，將來二姑娘在夫家，還要靠您撐腰呢。"
說話間，錦秋匆匆走進來，附耳對祁窈寧道："宣佑門傳來消息，二姑娘在徇安道撞見了陛下和長公子。"
"哥哥入宮了？"
祁窈寧緩緩起身，行至窗前，錦秋為她披上一件披風，聽她低聲喃喃道："那此事更行不通……哥哥一向回護她。"
馬車離了左掖門，朝永平侯府的方向緩緩行駛，炭爐上的小銅壺徐徐冒著熱氣，像一座遊動的蟬紗屏風，隔在照微與祁令瞻之間。
照微沒有看祁令瞻，裝作聽風雪，側首抵在車窗的氈簾上。
但不看他，他的樣子仍在眼前，能聽見他呼吸的聲音，聽見他伸手輕攏披風，拂過環佩的聲音。
他們已經四年未見了。
四年前，祁令瞻將她趕出永平侯府、遣去回龍寺隱居時，甚至不願送她一面，如今竟也能心平氣和地和她同乘一輛馬車回府，不知是因為他這幾年身體好轉的緣故，還是因為官做大了自然胸懷寬廣之故。
照微正思緒散漫，忽聽祁令瞻說道："今日窈寧說的事，你不要答應她。"
她忙正襟危坐，"我已與韓豐定下婚約，自然不會答應，我勸姐姐寬心，讓她好好養病。"
"韓豐…"
照微似乎聽見了一聲極輕的冷笑，她轉頭去看祁令瞻，見他垂目微閔，眼尾輕輕揚起，勾起一個近乎嘲諷的弧度。
照微知道，祁令瞻看不上韓家，嫌這樁婚事辱沒了永平侯府的門庭。但永平侯府出一個皇后就夠了，依她的性子，留在永京不是什麼好事，祁令瞻比任何人都明白這一點。
照微說：「韓豐已經過了武舉，兵部授其昭武校尉，過兩年就能輪戍到西州，彼時我若與他成親，會隨他一起去，離開永京，這樣對大家都好。"
祁令瞻問她："好什麼？"
照微回答："好教你心無旁騖地做姚丞相的好門生，好教天子賢相如魚得水一團和氣，好教永平侯府明哲保身，長盛不衰。"
這話細究起來有些挖苦的意味，祁令瞻眉心微微蹙起，冷白的臉上顯出欲言又止的神情。
他本來就不耐這馬車裡的顛簸與寒冷，被照微一激，掩唇低咳了幾聲。這讓照微想起他因自己而遭受的苦痛，如今仍在隱密地折磨著他，她心中生出些許愧疚，慢慢將不忿與不服的情緒壓了下去。
照微拎起炭爐上的銅壺倒了杯水，用手背試了試溫度，遞給祁令瞻："兄長。"
她難得學會示好，祁令瞻也不與她為難，接過水杯後，語氣有所緩和：「母親希望你留在永京，你若嫁得太遠，她會牽掛你。何況……阿微，你真的喜歡韓豐嗎？"
照微眨眨眼，回答得十分果斷："喜歡啊。"
祁令瞻嘆氣：「我說的不是像喜歡一張弓、一把劍那樣的喜歡，倘若他以後不能輪戍西北，不能帶你離開永京，你仍想嫁給他嗎？"
"那兄長說的是哪種，像姐姐對李繼胤那種，會被辜負、會傷心難過的喜歡嗎？"
照微目光清亮地望著他，在她質問的目光裡，祁令瞻竟有一瞬的啞然。
他有許多話壓在心口，但總怕解釋後會變得更糟。
何況，她看到的並非全是假象，窈寧的確在宮裡過得很不痛快。
馬車到了永平侯府，司閽抬起門檻，車夫將馬車趕進府門，停在雙雁飛簷照壁前。
照微先跳下車，她許多年未曾回來，四處打量觀望，比較府邸各處與印像中的模樣。
儀門修得更開闊，鵝石徑都改鋪了青石磚，湖上新砌一架廊橋，橋側枯荷仍亭亭，殘葉上覆滿了落雪。
今日的永平侯府，比當年照微隨母親嫁進來時更氣派。照微知道，這都是因祁令瞻之故，如今她兄長不僅是永平侯府世子，更是天子近臣、丞相門生。
祁令瞻跟在她身後緩步而行，看絮雪紛揚，簌簌落在她大紅色的披風上，隨著她輕盈的腳步抖落，或融在她發間，浸濕她的發髻，變得更加烏亮。
"照微。"
他輕喚了她一聲，見她轉身，徐徐說："或許你留在永京，才是對大家都好的選擇。"
永平侯祁仲沂並非照微的生父，照微是在七歲時隨母改嫁來到永平侯府的。
照微的母親出身青城容家，家中經營布匹、藥材，是當地有名的富商。只是這顯耀與永平侯府比起來不值一提，永京權貴們背地裡嘲笑永平侯跌份兒，卻又眼熱容氏帶來的豐厚嫁妝。
容氏這些年內理侯府、外交命婦，將先頭侯夫人所出的一雙兒女撫育成人，內外都打點得十分妥當，漸有賢名傳於永京。
今日容汀蘭十分高興，命人將點心果盤往桌上摞，全都堆在照微面前。照微吃得有些撐，又不想拂她娘心意，手裡捏著一塊糖榧餅，啜了口清茶，慢慢與她說話。
「……逢每月朔望日，回龍寺裡行市，也有人賣這糖榧餅，我吃了幾回，不是太甜就是太黏，都不如我娘的手藝味道正。這盤都給我留著，今日我吃不下，明日要當早茶吃。"
聽她學會了留食，要吃隔夜茶點，容汀蘭心疼壞了：「已經是早上做的了，吃不完就賞人，以後你長長久久在家住，我見天兒給你做，何必貪這兩口不新鮮。"
照微瞇眼笑了笑，咬了一口糖榧餅，不接這話。
祁令瞻將她遣去回龍寺，尋常不准她回侯府，若非此次得皇后召見，她連這口糖榧餅也吃不上。她若賴在家裡不走，萬一將他氣出個好歹怎麼辦？
容汀蘭知曉她的顧慮，安慰她道："讓你留在家裡的事，我與你哥哥商量過了，他沒說什麼。"
照微道："留便留吧，不過也一兩年的光景，我在家裡陪陪娘。"
容汀蘭知道她有主意，鐵了心要離開侯府去西北，連她這親娘也勸不住，不免有幾分傷心。
心裡暗暗嘆了口氣，容汀蘭道："上個月韓夫人攜韓豐過府拜訪，想見你一面。"
照微在回龍寺隱居的事，知道的人並不多，這位她聽了授職西州、見過一面後就點頭定下的未婚夫也不知曉。
照微問："婚期定在後年，有什麼事娘親作主，見我做什麼？"
容汀蘭道："你哥哥也是這樣說的，所以門都沒讓他們進，給打發回去了。"
聽說祁令瞻插手此事，照微轉而眉頭一蹙，說道：「就算是窮親戚上門打秋風也得客氣些，非仇非怨將人掃地出門，傳出去還當是永平侯府拜高踩低，看不起姻親。"
這話恰被踏進門的祁令瞻聽見，他冷眼望向坐在八仙桌旁的照微，淡聲道：「不是永平侯府如此，是我一向如此，苟安求存，趨炎附勢，你不知道嗎？"
照微被他一噎，放下了手中的茶糕，她要還嘴，卻被容氏按住了肩膀。
「一見面就吵嘴，惱了又得找我打官司，我忙得很，你們也消停些，學學陳禦史家一對兒女，小小年紀就有讓梨推棗的覺悟。"
容汀蘭故意將此曲解成兄妹間親暱的爭吵，招呼祁令瞻坐下喫茶。
祁令瞻並未用茶點，目光瞥過吃得雙頤鼓鼓的照微，對容汀蘭道：「我來是告訴母親，戶部和吏部都給了準信，年後開春就會給舅舅授兩淮布糧經運的差遣，母親可寫家書回青州，請舅舅早來永京，年節正是走動的好時候。"
照微聞言驀然抬眼："舅舅？哪個舅舅？"
容汀蘭在她頭上點了兩下，嗔她道："沒良心的東西，虧你小時候他天天看顧你，至今仍惦記給你養那兩隻死蟲子。"
說的竟真是她在青城逍遙快活的舅舅容鬱青。
照微愣住，她舅舅何時和祁令瞻勾搭上了！
照微出生在西北，生父是西州團練使，父親戰死沙場後，母親便帶她回了青城老家。照微在容家從三歲長到七歲，這四年裡，每天都跟著她舅舅鬥雞走狗、博戲聽曲兒，兩人好得情同父女，義比金蘭。
容鬱青是個有幾分小聰明的紈縐子，生性瀟灑，最討厭酸儒，更厭惡做官。外祖父為他在家門口栽了一棵柳樹，折柳枝做條子，鞭策他上進，直到那柳樹被折禿，容鬱青也未能將四書背下來。
他這般瀟灑無羈的人，竟然和祁令瞻這種言必引典、行必合轍的顯臣有來往。一時間，照微手裡的糖榧餅也不甜了，茶也不香了。
她撐桌而起，斂眉問道："朝廷給舅舅派差遣，這究竟是誰的主意，又打的什麼算盤？"
容汀蘭安撫她道：「什麼主意算盤，朝廷兩淮布糧經運，這是大生意，若是能做好，過兩年就可憑此入度支司為官。你不是喜歡跟你舅舅玩麼，待他來了永京做官，正好與你常聚。"
她還當照微是小孩子哄，照微卻輕嗤冷笑道：「永京朝廷可不是勾欄肆，想進就進，想走就走，依舅舅的脾氣心性，怕是上趕著來給人算計身家，還要千恩萬謝呢。"
聞此言，祁令瞻抬目掃了她一眼，目色凝沉，如有實質，是在警告她別亂說話。
照微偏就是說給他聽的，話頭卻朝向容汀蘭，「我常說娘該出去走走，別被這五進府院遮了眼。兩淮連年歉收，朝廷卻要加歲幣稅，百姓日子過不下去，朝廷也怕把人逼反，便想先從商賈下手。一來商賈有錢怕死，二來也給百姓做個樣子，說到底士農工商商最賤，恐怕眼下的朝廷看商人，正是看一群渾身流油的肥豬。"
容汀蘭被此話嚇了一跳，不安道："啊？那鬱青入京……"
「母親不必憂心，朝廷再窮也有法度，若是連永平侯的姻親、皇后的舅舅也要欺，那才是亂了套了。"
祁令瞻的聲音溫和恭敬，寬慰容氏放心，然目光朝向照微，卻是沉如滯墨，在蒼白的臉色映襯下，愈發顯得鋒利逼人。
他拾起手邊的紫砂斗笠杯，抿了一口又放回，繼而在她的注視下，緩緩地、從容地在桌面上輕叩了三下。
戴著黑色薄皮手衣的長指落在梨花木桌面上，未發出聲響驚動容氏，卻在照微心裡驚起了一層波瀾。
這不是一個無心的動作，照微想起來，這是她和祁令瞻的某種約定。
容汀蘭心裡半憂半喜。
她不是只知內宅的婦人，出嫁前也經手過家中生意，扮作小子隨父親出關，後來嫁給了西州團練使徐北海，在西州與金人蠻子打過交道，嫁進永平侯府後，她才真正過上了安逸的生活。
打理侯府內外於她而言不過是牛刀殺雞，只是這麼多年過下來，她對世道的感知變得有些麻木遲鈍。
「子望，阿微說的可是真的，朝廷明年真要加歲幣稅？」容汀蘭面帶憂色地問祁令瞻。
祁令瞻又瞥了照微一眼，耐心安撫容氏：「今上的為人您也知曉，士農工商皆為天子子民，他不會苛待哪個。眼下已閉朝，年前中書門下與三司均未提出此請，想來只是民間捕風捉影的議論，你且問阿微，這消息是從哪裡聽來的？"
容氏看向照微，照微欲言又止。
什麼哪裡聽來的，她是自己看到的。兩淮魚米富庶之地，舉家遷來永京的人卻越來越多，回龍寺裡整日哀告不斷，都盼著金人少咬塊肉，官員少揩點油。
歲幣稅對經手的官員而言是肥差，上頭越體卹，下面越放肆，豈是中朝說不加就能禁得住的？
然而看著祁令瞻落在桌面上的長指，正有一搭沒一搭地提醒著她，照微將這些話憋回了肚子裡，勉強笑了笑：「如兄長所言，都是市井中聽人議論來的。"
容氏便稍稍放心，嘆息道：「無論如何，鬱青必要往永京來一趟，待他來了，再細細探明也不遲。無論之後怎樣，至少這個年能過得熱鬧些。 」
話已至此，祁令瞻起身："母親與阿微敘話，我就不打攪了，書房尚有雜務，令瞻告退。"
容氏端了個盤子，將每樣點心都拾了一兩個，讓他端去書房配茶，又殷殷叮囑道：「馬上年節了，也別忙過頭，閒時去給你爹請個安。"
「是。」祁令瞻接過點心，再拜後離開。
照微悻悻呷了一口茶，心道：果然大姦若賢，娘親面前，倒是裝得像個孝順兒子。
入夜，月明似水，朗照中庭。
天氣冷，照微揣著手快步穿過行廊，從角門走進西院，正碰上祁令瞻身邊的書童平彥出門倒茶。平彥見了她，笑著迎道："二姑娘果然來了，公子正在書房等你，叫我去沏一壺你愛喝的龍園勝雪。"
照微往書房的方向望去，幾盆疏梅掩映著菱花窗，透出金瑩瑩的燈光，窗邊隱約立著一個單薄筆直的人影。
照微對平彥道："我不愛喝龍園勝雪，給我煎一壺老芽苦丁茶來。"
平彥驚訝地"啊"了一聲，"苦丁，還要老芽，那得多苦啊，再說了，府裡哪有這玩意兒……"
照微抬步上階，讓平彥自己想辦法，"找不來就上白水，不然等會我把你家公子氣個半死，還要消受他的好茶，心裡過意不去。"
平彥端著茶壺訌笑，「二姑娘說笑了…"
照微徑自推門，室內暖融融的，迎面撲來一陣混著篆香、紙墨香、藥草香的氣息。這味道真有曠神凝思、沉心靜氣的功效，照微身上暖和了許多，推開半掩的碧紗櫥，往青玉長案的方向望去。
案長五尺，設一太師椅，祁令瞻身著暗青色寬袍端坐其中，聽見腳步聲而睜眼，與立在屏風邊的照微對視。
燈焰的柔光落在他眉宇間，被染成珠華似的玉白。那清雅無雙的面容在光下顯得愈發惑人，然向光的一面含著笑，隱在暗處的輪廓卻鋒利如刃。
他左手持一把檀木戒尺，右手擱在案上，屈指輕輕叩了三次。
「難為你還記得，」祁令瞻緩緩開口，「我還當咱們照微長大了，真要六親不認，落個清淨。"
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